Adrianne Lenker wasted no time letting 2,400 devoted Big Thief followers know that the night would stray far from the conventional concert they might have anticipated. “We’ve got something special lined up for you,” she told the crowd as the quartet settled around a sizable wooden table onstage, then added with a wink: “If you hoped to hear familiar songs, you’ll have to forget those expectations.” What followed was a candid explanation that the band had gathered in Nashville in May to lay down a triple LP titled Horsepower. No release specifics were shared, but the weekend’s performances at the revered Ryman Auditorium took on a completely different shape: the group, joined by various guests, performing the entire 29-track record over a sprawling three-hour show that was filmed for an upcoming release.
It proved to be a night of rarity even by Big Thief’s reputation for venturing into unreleased material. I’ve seen them twice—once in 2019, just after the acclaimed U.F.O.F. dropped, when a hefty portion of the set came from the then-secret companion album Two Hands. Last night they delivered 29 songs, with only a handful previously performed in public. (The album’s title track hadn’t made its live debut until years later.) True believers filled the room with a reverent hush during the contemplative new numbers, punctuated by genuine joy during the album’s more rambunctious moments.
Horsepower wasn’t presented in sequence; instead, the evening built toward a dramatic crescendo. Lenker began by singing the stark, solitary title track with just an acoustic guitar. The rest of the band slipped in for two additional slow, simmering songs. After four pieces, pedal-steel player Russ Pahl and violinists Richard Bowden, Hannah Read, and Zosha Warpeha joined for the airy, shimmering “Space And Time.” Greg Leisz then joined on pedal steel, alternating with Pahl on guitar as the set demanded. Iris DeMent sat beside Lenker and remained there for the remainder of the night, contributing harmonies to the band’s vocal blend. And then Gillian Welch joined, lending her voice along with well-timed banjo and tambourine. About an hour into the performance, Lenker offered, “Now we’re getting there. It feels like a dream.”
Ils réalisèrent un tour de force discret et efficace: au lieu d’inviter des guest stars ponctuels, le groupe s’est épaissi au fil du soir jusqu’à atteindre onze musiciens flanant sur la scène, donnant l’impression que c’est peut‑être ainsi que l’album a émergé il y a quelques mois—des gens réunis dans une pièce, chantant et dénichant les morceaux au fur et à mesure. À mesure que de nouveaux participants s’ajoutaient, les chansons s’épanouissaient et gagnaient en vélocité. Des cascades automnales de guitares électriques signalaient le côté plus rêveur de Big Thief, tandis qu’un morceau où Lenker jouait du Wurlitzer déployait un groove sinueux évoquant une vibe des années 1990 d’un chanteur / compositeur alternatif.
Pourtant, l’accent dominant restait résolument l’influence country qui s’est insinuée dans les disques précédents du groupe. On y entendait de nombreuses ballades spacieuses (« Avalanche, Hurricane » en particulier) et quelques tirades country-rock qui frôlaient les bords plus sauvages. Les musiciens de cordes passaient d’un atmosphère à des passages de violon plus rapides. L’un des morceaux, intitulé sur la feuille de tournée « Spatchcock Chickenshit Bingo », voyait la moitié du groupe (et le public) battre du pied et applaudir pendant qu Lenker traînait presque en spoken-word des jeux de mots, tel un véritable hootenanny de grange. Le premier set s’est conclu sur le refrain puissant de « Where Will We Go », et le deuxième a vu une dédicace à la petite amie de Lenker pour « 6-7-8-9 She’s Fine », une chanson qui s’est vite gravée dans ma mémoire après une unique écoute.
Il y avait une irrésistible impression de bricolage charmant par instants, le groupe s’adaptant et trouvant son chemin en temps réel—Lenker oubliant quelques accords, des petits soucis techniques à la guitare. Lenker a admis qu’elle était un peu nerveuse à l’idée d’attaquer tout ce nouveau matériel. Mais ce qui ressortait était une sorte de pureté souple et vécue, les morceaux restant légèrement imparfaits et laissant beaucoup d’espace pour se dérouler, comme si l’on vous invitait à s’incruster dans l’entourage du groupe et dans le cercle d’amis musiciens locaux.
Enfin, après plus de deux heures de musique sans interruption, le groupe est revenu pour un rappel qui proposait les trois morceaux restants de Horsepower et a accueilli leur dernier invité, Lucinda Williams. Le Ryman s’est aussitôt emballé lorsque Williams a franchi le rideau.
Leur dernier morceau de la soirée fut une composition que Lenker avait écrite pendant l’enregistrement de l’album, intitulée « Gift Pleasure Joy », une pièce écrite sur le processus même d’enregistrer. Le timbre de la scène traduisait l’excitation générale des musiciens à avoir mené un album de cette manière, entourés de ces personnes, et c’est exactement ce que ressentaient les fans du Ryman, qui, loin de trouver des setlists calquées sur les stops précédents, ont été témoins d’un aperçu rare de la direction que Big Thief allait prendre ensuite.
Consultez ci-dessous la liste des titres de la soirée et les photos de Genesis Báez.
SETLIST
Set 1:
“Horsepower”
“Baby Honey Sweetheart Darlin'”
“Wait A While”
“Space And Time”
“21”
“Casual Touch”
“Muscle Memory”
“Highway”
“Stay”
“Carry”
“Sadness As A Gift”
“True Love”
“Where Will We Go”
Set 2:
“Beautiful World”
“Faker”
“Loneliest Boy”
“Happiness”
“Oldest”
“Bright Future”
“Beautiful Powerful”
“Avalanche, Hurricane”
“Snail”
“Spatchcock Chickenshit Bingo”
“Trade Tomorrow”
“6-7-8-9 She’s Fine”
“These Are The Days”
Encore:
“No Matter What”
“Born For Loving You”
“Gift Pleasure Joy”
